Es el segundo edificio público florentino, tanto por su importancia como por su dimensión: su torre almenada fue, por mucho tiempo, la más alta de Florencia. El palacio fue construido entre 1255 y 1261 para acoger al “Podestà”, una especie de alcalde-magistrado cuyo cargo era anual y que debía ser extranjero para garantizar la objetividad, y al “Capitano del Popolo”, que era el garante de las relaciones entre la vieja aristocracia gibelina y la nueva burguesía güelfa. En 1564, el edificio fue la sede del “Capitán de Justicia”, llamado Bargello.

Desde entonces hasta 1865, en el palacio estaba la cárcel. Tras la unidad de Italia, el Bargello pasó a ser museo nacional.